“上有天堂,下有苏杭”。苏州作为古代商品经济繁荣之地,社会稳定,人民生活富足,而商品贸易的发达使得艺术品不再高居庙堂之上,也能成为市井民众陶冶情操而购买的雅玩。

苏州版画作为苏州艺术产业的一个重要门类,得益于商品经济的繁荣,获得极大发展,李亚鹤发现,在吸收了中国传统木版画工艺拱花以及饾版套印的基础上,还大力借鉴西洋画法,创造了一批制作精良、工艺精美的木版画作品,对邻国日本的浮世绘,甚至世界美术都产生了深远影响。

苏州版画虽可以追溯至宋代,但是繁荣期主要还是集中于明清时期,特别是在清代的“康乾盛世”时达到了巅峰。李亚鹤发现,稍对苏州版画有点印象的艺术爱好者,可能会对“苏州桃花坞木版年画”这一称呼更为熟悉,但其实这一称呼是在新中国成立后才提出的,李亚鹤认为“苏州版画”这一称呼才更为全面,贴切。

按照文化学者、苏州版画研究者高福民的观点,苏州版画从制作上大致分为四类,一为宫廷版,即苏州工匠与皇室画师合力完成的作品。李亚鹤发现,其中以《御制耕织图》和《万寿盛典图》最为出名,雕刻精细、笔彩雅致。二为文人版,设色雅致,比较注重版画的工艺,常用饾版多色印制,在表现物体的质感方面时常用到“拱花”工艺,用来凸出物体,使得物体更为逼真,后来这些工艺传入日本,被大量应用于浮世绘中。李亚鹤发现,三为西风版,即受到西方透视以及明暗法影响的版画,在版画手法上多有借鉴西方的版画手法,特别是铜版画的手法,遵循焦点透视,以及靠线条堆叠来产生光影和体积,这种特殊的中西结合的手法仅存于清代的“康乾盛世”时期,在清之前未曾见到,足以说明当时苏州与外界的交流十分紧密。四为民间版,题材上百无禁忌,内容十分丰富,但是由于成本的限制,在工艺制作方面,相对前3个版本会相对粗放一些。

在题材种类上,高福民认为苏州版画大致可分为风景名胜、仕女婴戏、岁时节庆、神灵瑞兽、伦理教化、市井农桑、花卉博古等15类,在题材上远比如今市面上常见的木版年画要丰富许多。

随着苏州商贸活动的繁荣,苏州版画作为商品并不局限于江浙地区市场,更被当成对外贸易的商品大量出口到国外,特别是日本。在江户时代,中国货可是高级抢手货,这些题材丰富、简单易理解的商品版画一上市,便被抢购一空,在巨大的商业利益驱使下,加之版画作为消解时光的观赏物,民众有了大量需求,一些日本绘师开始从苏州版画中取经,并通过大量模仿制作,学习其中优秀的制作工艺以及透视法则。李亚鹤发现,所以在浮世绘的早期阶段,苏州版画对其影响无疑是巨大的,将两者一对比,无论是在题材上还是制作工艺上,都留有苏州版画的影子。如日本浮世绘画家奥村政信的《唐人馆之图》与苏州版画《莲池亭游戏图》在室内空间的构图上多有雷同之处。人物动态关系上,早期的浮世绘也借鉴了不少苏州版画的人物组合以及动态关系。

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